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Sellafield a été construit en 1940 sur la côté ouest de l'Angleterre pour fabriquer du plutonium pour les armes atomiques. En 1957, un énorme incendie a ravagé l'usine d'enrichissement du plutonium pendant trois jours et des quantités massives de fumées radioactives ont été libérées dans l'atmosphère. L'incident est considéré comme le pire accident de l'histoire du Royaume-Uni. On estime que l'évaporation des fumées radioactives serait à l'origine de 240 cas de cancer. Selon des associations de défense de l'environnement, la centrale libérerait encore 8 millions de déchets contaminés par jour, ce qui ferait de la mer d'Irlande, la mer la plus radioactive du monde.

Du projet douteux à la catastrophe : le cas de Sellafield

Le 19 avril 2005, 83 000 litres de matières radioactives furent découverts dans une pièce en béton armé (conçue afin de recueillir les fuites à l'usine de traitement de Thorp à la suite d'une fuite dans une canalisation. L'enquête a montré que la fuite n'avait été formellement détectée qu'au bout de 8 mois :

• Une incohérence entre la quantité et le poids de matière entrant et sortant du système de traitement avait été otée pour la première fois en août 2004 ;

• Une augmentation de la température et la découverte de liquide radioactive dans le puisard indiquèrent aussi un problème ;

• La fuite ne fut formellement identifiée puis déclarée le 20 avril 2005 qu'après un autre audit qui suggéra que de la matière manquait, amenant les opérateurs au bout de quelques jours à envoyer une caméra robotisée sur la canalisation défectueuse afin de mesurer le volume du liquide dans le puisard ;

L'usine Thorp a été fermée jusqu'en juillet 2007 où l'une des cuves a été remise en service, avec des recommandations de l'autorité de sûreté. L'accident est passé quasiment inaperçu dans la presse à l'époque, et à causé des pertes financières très importantes.